Pourquoi le stress nous affecte-t-il autant ? Ce que dit la science

Le cœur qui s’emballe avant une prise de parole. La gorge nouée face à une situation imprévue. Les pensées qui tournent en boucle au moment de s’endormir. Le stress n’est pas qu’un ressenti psychologique, il s’inscrit profondément dans le corps. Chaque tension, chaque montée d’anxiété, chaque état d’alerte repose sur des mécanismes biologiques précis. Selon un baromètre OpinionWay réalisé pour la Fondation Ramsay Santé en 2025, près de 6 Français sur 10 déclarent ressentir du stress régulièrement. Comment fonctionne la physiologie du stress ? En comprenant les mécanismes de l’anxiété, il devient plus aisé de l’apaiser.

Qu’est-ce que le stress ?

Si le stress est aussi difficile à définir, c’est en partie à cause de sa variabilité entre les individus. Nous parlons aussi bien d’un stress pour définir une agression extérieure, « ce bruit est stressant », que pour qualifier notre état, « je suis stressé·e ». 

La Société des Neurosciences évoque une définition du stress reprise par les spécialistes comme étant :

« tout stimulus extérieur qui met en danger notre homéostasie, c’est-à-dire l’équilibre normal de nos fonctions corporelles ». 

Autrement dit, le stress apparaît dès que le cerveau perçoit un déséquilibre potentiel : contrainte, surcharge, incertitude, pression émotionnelle, danger réel ou fictif.

La Fondation pour la Recherche sur le Cerveau précise que le stress implique trois dimensions indissociables :

• un stresseur (événement, situation, contrainte, etc.) ;
• une réponse physiologique ;
• une perception subjective de la situation par l’individu.

Le cerveau évalue en permanence deux dimensions essentielles : la valence du stimulus (est-il dangereux ou non ?) et le sentiment de maîtrise (ai-je les ressources pour y faire face ?). 

Cette dimension explique pourquoi deux personnes exposées au même événement peuvent réagir de manière totalement opposée. Le cerveau ne répond pas uniquement à la réalité objective, mais à la façon dont celle-ci est interprétée.

Une réponse de survie… qui peut devenir un problème

Découvert en 1936, le docteur Hans Selye, endocrinologue à l’Institut de médecine et de chirurgie expérimentale de l’Université de Montréal, décrit le syndrome général d’adaptation selon trois phases : 

• une phase d’alarme ; 
• une phase de résistance ; 
• une phase d’épuisement. 

Ce modèle permet de comprendre comment une réponse initialement protectrice peut, lorsqu’elle se prolonge, devenir délétère.

1. Adaptation ponctuelle : le corps passe en mode alerte

Face à un danger soudain, un freinage brutal en voiture, un bruit inattendu dans la rue ou une urgence professionnelle, le cerveau déclenche instantanément une réaction automatique.

Les glandes surrénales libèrent des catécholamines, dont l’adrénaline et la noradrénaline. En quelques secondes, le corps se prépare à agir : le rythme cardiaque s’accélère, la respiration devient plus rapide, l’attention se focalise sur la menace. 

Cette phase d’alarme est brève et efficace. Elle permet de réagir vite, d’augmenter la performance et la réactivité. 

2. Le stress perdure : l’organisme entre en phase de résistance 

Lorsque la situation stressante se prolonge, l’organisme cherche à maintenir l’équilibre tout en restant mobilisé contre l’agression. Les mécanismes physiologiques du stress continuent de se manifester, mais à un niveau plus durable.

De nouvelles hormones entrent en scène comme les glucocorticoïdes, dont le cortisol. Leur rôle consiste à augmenter le taux de sucre dans le sang afin d’apporter de l’énergie aux muscles, au cœur et au cerveau.

Le corps maintient sa garde, parfois pendant des semaines, voire des mois. Il continue à fonctionner au prix d’un effort physiologique permanent.

3. L’organisme est dépassé : l’épuisement s’invite

Lorsque l’exposition au stress devient trop longue ou trop fréquente, les mécanismes d’adaptation s’essoufflent. Les réserves énergétiques diminuent, la récupération devient insuffisante et les déséquilibres s’installent. Les hormones activatrices submergent l’organisme.

L’Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles (INRS) souligne que cette situation favorise l’apparition de : 

• fatigue persistante ;
• troubles du sommeil et de la concentration ; 
• irritabilité ; 
• affaiblissement du système immunitaire.

À ce stade, le stress cesse d’être adaptatif pour devenir un facteur de risque pour la santé.

Mécanismes du stress : les deux circuits clés

L’axe sympathique surrénalien (SAM)

Dans la physiologie du stress, le premier circuit activé mobilise le système nerveux sympathique et la médullosurrénale. Ce mécanisme, appelé axe sympathique surrénalien (SAM), provoque la libération immédiate d’adrénaline et de noradrénaline, entraînant :

• accélération du rythme cardiaque ; 
• augmentation de la pression artérielle ;
• mobilisation rapide du glucose ; 
• augmentation de la vigilance.

Ce mécanisme agit en quelques secondes et prépare le corps à l’action immédiate. 

L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien

Le second circuit, plus lent, repose sur une cascade hormonale impliquant :

• l’hypothalamus ; 
• l’hypophyse ; 
• les glandes surrénales.

L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien constitue le pilier endocrinien du stress. Ce système aboutit à la libération de cortisol, hormone centrale du stress, pour :

• maintenir la disponibilité énergétique ; 
• moduler l’inflammation ; 
• influencer la mémoire et l’attention.

Il joue également un rôle de régulation grâce à un mécanisme de rétrocontrôle censé ramener l’organisme à l’équilibre une fois la menace passée.

Du cerveau aux hormones : comment le stress reprogramme nos réactions

Lorsque nous sommes confrontés à des stimuli, plusieurs aires du cerveau s’activent, notamment celles impliquées dans les émotions et la coordination :

• l’amygdale, proche de l’hippocampe, représente le cœur de notre système d’alarme. Il possède un rôle dans la reconnaissance de nos émotions et dans l’activation de notre réaction ;
• l’hippocampe participe à la régulation de l’humeur et à notre adaptation à l’environnement ;
• le cortex préfrontal se charge de la prise de décision.

Selon la Fondation pour la Recherche sur le Cerveau, le stress chronique perturbe la communication entre ces structures. L’amygdale devient plus réactive, tandis que les capacités régulatrices du cortex préfrontal diminuent. Face à un stress prolongé, les réactions émotionnelles deviennent plus intenses et la prise de recul plus complexe.

Stress chronique : quand l’adaptation devient une usure biologique

Lorsque les systèmes du stress sont sollicités de manière répétée, on parle d’usure biologique, parfois désignée sous le terme de charge allostatique, qui se manifeste par : 

• douleurs (coliques, maux de tête, douleurs articulaires et/ou musculaires, etc.) ;
• troubles du sommeil, de l’appétit et de la digestion ;  
• sensations d’essoufflement et d’oppression ;
• sensibilité et nervosité ; 
• angoisses, tristesse et crises de larmes ; 
• sensation de mal-être ; 
• perturbation de la concentration et de la prise d’initiative.

D’après le dossier de l’INRS sur le stress au travail, cette situation augmente le risque d’apparitions d’altérations de la santé qui peuvent devenir irréversibles à la suite d’un stress chronique :

• maladies cardiovasculaires ;
• syndromes métaboliques ;
• troubles musculosquelettiques (TMS) ; 
• atteintes à la santé mentale.

Le problème n’est donc pas le stress en lui-même, mais l’absence de retour à l’équilibre.

Peut-on mesurer le stress dans le corps ? Les marqueurs biologiques à l’œuvre

Le stress laisse des traces mesurables, même si aucun indicateur ne suffit à lui seul pour le quantifier. Les principales approches incluent :

• le cortisol salivaire, reflet de l’activité de l’axe HPA ;
• la fréquence cardiaque et la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV), indicateurs de l’équilibre entre systèmes nerveux sympathique et parasympathique ;
• des questionnaires validés permettant d’évaluer la perception subjective du stress.

Les chercheurs insistent sur la nécessité de croiser les données biologiques, physiologiques et subjectives pour comprendre le stress dans toute sa complexité.

💡 La technologie est-elle en mesure de décrypter nos émotions ? Nous tentons de le découvrir à travers une étude scientifique qui s’intéresse à la question.

Réalité virtuelle thérapeutique : un levier pour soulager la physiologie du stress

La réalité virtuelle thérapeutique s’inscrit dans une approche non médicamenteuse visant à favoriser la régulation physiologique du stress.

Elle repose sur plusieurs mécanismes complémentaires :

• immersion multisensorielle favorisant la focalisation attentionnelle ;
• environnements apaisants réduisant l’hypervigilance ;
• exercices de respiration et de cohérence cardiaque favorisant l’activation du système parasympathique.

La solution Healthy Mind propose des séances de réalité virtuelle paramétrables dans l’objectif d’aider le corps à retrouver un état de détente et de calme. Sans supprimer les sources de stress, cette approche vise à soutenir les mécanismes naturels de retour à l’équilibre. Et plusieurs études cliniques sur la réalité virtuelle témoignent déjà des bienfaits de cette approche.

Mieux comprendre la physiologie du stress permet d’agir plus justement, en soutenant les mécanismes naturels de régulation du corps. Dans cette perspective, les approches non médicamenteuses, comme la réalité virtuelle thérapeutique, favorisent l’apaisement et le retour à l’équilibre physiologique. Si vous souhaitez en apprendre davantage sur notre dispositif ou le tester par vous-même, nous serons ravis de vous proposer une démonstration.

Sources : 

• Canini F. Éléments de physiologie et de physiopathologie du stress. Rev Neuropsychol 2019 ; 11 (4) : 251-8 doi:10.1684/nrp.2019.0520.
• Société des Neurosciences, Fiches Cerveau – Le stress, 2020.
• Dossier INRS, Stress au travail. Effets sur la santé, 2023.
• Fondation pour la Recherche sur le Cerveau, Le stress.
• Inserm, Quand le stress affaiblit les défenses immunitaires, 2020.
• Jacque, Claude ; Thurin, Jean-Michel ; Stress, immunité et physiologie du système nerveux, Med Sci (Paris), 2002, Vol. 18, N° 11; p. 1160-1166 ; DOI : 10.1051/medsci/200218111160.